甲状腺激素是由甲状腺产生的。甲状腺没有靶细胞，甲状腺激素直接由甲状腺释放入血，并转移到全身组织器官，作用于全身的各处细胞。

甲状腺激素能够促进生长发育，尤其在青少年时期起着非常重要的作用。甲状腺激素缺乏会引起智力发育迟缓，而成年以后甲状腺激素会促进全身的蛋白质、碳水化合物、脂肪以及能量的代谢。甲状腺激素还能够改善全身的代谢，具有降血糖、降血脂的作用。