心力衰竭患者的主要临床症状是呼吸困难，这是活动量增加后的呼吸困难。随着病情的发展，夜间可能会出现发作性呼吸困难，需要坐起来缓解呼吸困难，这就是所谓的夜间阵发性呼吸困难。右心力衰竭或全心力衰竭患者也会出现下肢水肿、尿量减少的症状和体征，这是症状中常见的表现。

在体检中，对于心力衰竭患者，肺部听诊会听到肺部细小的湿啰音，说明有肺瘀血和肺水肿，说明患者左心功能有衰竭。

下肢肿胀，甚至胸腔和腹腔积液，表明患者右心功能有衰竭，有体循环瘀血。严重心力衰竭患者还会有奔马律，即第三心音、第四心音的出现等严重体征。

急性心力衰竭在严重情况下的诊断标准首先要明确为急性心力衰竭患者。急性心力衰竭的出现可以通过测量患者的症状、体征和检查来判断，包括胸片、心电图、心脏彩超和心脏钠肽。

对心力衰竭患者，也要根据严重程度进行分类，分为1-4级，而4级是急性心力衰竭患者严重的情况。四级急性心力衰竭患者中，血压水平往往很低，有湿冷状态，甚至有意识障碍。

休克、低血压和意识障碍被称为心源性休克，因为心脏的泵血能力明显下降。心源性休克是严重急性心力衰竭患者严重的临床表现。对于严重心力衰竭的患者，死亡率非常高，因此需要紧急治疗。