水煎包通常需要发面，发面能使面皮更松软蓬松。制作水煎包的面团需经过酵母发酵，形成蜂窝状结构，这样煎制时更容易吸收水分且口感更佳。若使用死面制作，面皮会偏硬且不易熟透。
发面制作水煎包时，面粉与酵母混合后需充分揉匀，静置发酵至两倍大。发酵过程中酵母分解糖类产生二氧化碳，使面团膨胀。发酵好的面团需再次揉搓排气，分割成剂子后包入肉馅或素馅。煎制时先加油煎至底部金黄，再加水盖盖焖蒸，利用蒸汽使面皮充分膨胀熟透。
少数情况下可用半发面或烫面替代。半发面发酵时间较短，面皮兼具一定韧性与蓬松感；烫面用热水和面，面皮更柔软但缺乏发酵香气。这两种方法适合追求特殊口感或时间紧张时使用，但传统水煎包仍以全发面为主。
制作水煎包建议选用中筋面粉，发酵温度保持在25-30摄氏度为宜。发面过程中可加少量糖促进发酵，但需避免过量导致过酸。煎制时注意火候控制，先用中火煎脆底部，转小火焖蒸防止焦糊。搭配醋和辣椒油食用能解腻增香，但胃肠功能较弱者应适量食用。
